Возвращаясь к формату PNG как альтернативе GIF.. Сам PNG (Portable Network Graphics, или неофициально: PNG's Not GIF) действительно разрабатывался как общедоступная альтернатива GIF - после выступлений UNISYS/CompuServe. К сожалению, цель не была достигнута. По крайней мере пока.
PNG реализует метод сжатия, практически идентичный тому, что используется в ZIP и называется там Deflate/Inflate. Реализована прозрачность (alpha), фильтры, гамма, 24bit картинки (но и indexed тоже), "постепенная" загрузка. Однако не реализована анимация. У меня вышел спор с одним человеком. Он утверждал, что PNG есть альтернатива GIF, я считал иначе - именно из-за отсутствия поддержки анимации. Цитата из спецификации:
PNG itself is strictly a single-image format. However, it may be necessary to store multiple images within one file; for example, this is needed to convert some GIF files. In the future, a multiple-image format based on PNG may be defined. Such a format will be considered a separate file format and will have a different signature. PNG-supporting applications may or may not choose to support the multiple-image format.
Последняя фраза практически ставит крест на поддержке этой возможности. Можно конечно утверждать что анимация вредна (рекламные баннеры опять же :) но боюсь, что такая точка зрения не слишком конструктивна и не найдет широкой поддержки.
В качестве одного из возражений мне был приведен пример формата MNG (Multiple-image Network Graphics), который является развитием PNG. Безусловно, MNG неплохо продуман и является шагом вперед. Так например, реализован "спрайтовый" подход, когда участок изображения рассматривается как отдельный объект, который можно копировать, перемещать и т.п. Анимация может включать вложенные циклы. Внутри MNG может содержать JPG и PNG, причем поддерживается прозрачность даже для JPG. Кроме того, сжатие может быть значительно улучшено за счет хранения отличий от предыдущего кадра.
При всех этих качествах, MNG это не PNG. И как следствие - не поддерживается ни одной значимой фирмой и не используется в серьезных пакетах. До тех пор, пока ситуация не изменится, альтернативы GIF'y (в контексте Internet) не существует. Впрочем, при распространенности GIF, вряд ли UNISYS сможет как-то серьезно помешать его использованию (хотя формально и имеет на это право).